Parmi les innombrables trésors naturels que compte le pays du Soleil Levant, les sources d'eau chaude font partie des plus surprenants.
Le bain est une tradition solidement ancrée dans la culture japonaise, tant par le sentiment de plénitude qu'il procure que par sa symbolique. À l'instar de la cérémonie du thé, il fait en effet l'objet d'un rituel précis auquel sont très attachés les autochtones. Les Japonais en ont une conception bien différente de celle des Occidentaux, principalement axée sur la propreté : au Japon, le bain s'apparente bien davantage à un rite de purification, marquant la transition entre le monde extérieur et la chaleur du foyer et symbolisant l'hospitalité. Si vous êtes invité à passer la nuit chez des amis, ces derniers vous inviteront sans l'ombre d'un doute à vous délasser dans leur furo (ou baignoire). Un détail de taille pour les néophytes : les Japonais ont coutume de prendre des bains brûlants, prompts à faire bondir le touriste étranger peu avisé !
Si vous voulez vous immerger pleinement dans le folklore nippon, loin du tumulte high-tech tokyoïte, l'onsen s'impose comme une étape phare de votre séjour. Ces bains thermaux sont plébiscités par les locaux comme par les touristes, tant pour leurs vertus thérapeutiques que pour la beauté de l'expérience. Alors, prêt à prendre un petit bain d'authenticité ?
Histoire d'eau
Pour profiter dignement des paisibles plaisirs d'un onsen, il est indispensable de s'être préalablement lavé et minutieusement rincé. La moindre trace de savon mal éliminée peut être perçue comme un manque de respect pour les autres baigneurs et risquerait, dit-on, de froisser les divinités shintô qui s'y prélasseraient. Évitez également de débarquer avec votre maillot de bain préféré, aussi seyant soit-il : seule la nudité y est tolérée, dans un souci de convivialité et d'intimité.
En 2015, plus de 27 000 sources ont été recensées à travers tout le pays. Située dans la région de Kyūshū, la station thermale de Beppu fait office de passage obligé pour ceux qui voudraient se lancer. Avec plus de 2 800 onsen, la ville baigne constamment dans une brume vaporeuse, drapant les ryôkan typiques d'une aura onirique. À deux pas de Nagano, les Alpes japonaises abritent deux des plus belles sources de la région de Chūbu. La première, celle de Maguse, est un enchantement par son panorama imprenable sur les versants verdoyants, jalonnés de cyprès aux feuillages teintés d'émeraude et de jade acidulé. La seconde, implantée dans l'auberge d'Osawayama, attire essentiellement les visiteurs en hiver. Il est vrai que la perspective de s'enfoncer dans des eaux fumantes, parmi un écrin de neige éclatante, a de quoi faire rêver.
Les doux Enfers d'Unzen
Malgré son surnom quelque peu effrayant, la station thermale d'Unzen – autrement dit des Enfers ! – est un véritable paradis pour les amateurs de bains bouillonnants. Nichée dans l'un des plus anciens parcs naturels du pays, sur la péninsule de Shimabara, la source est connue pour ses eaux chargées de soufre, une particularité résultant de sa proximité avec un splendide volcan. Plongé dans l'onde délicieusement brûlante (à condition de s'y préparer), vous pourrez admirer un paysage d'une beauté rare, où le vert profond des arbres se mêle au rose poudré des azalées.
Côté cuisine, l'onsen est réputé pour ses petits plats au jigoku mushi ou, autrement dit et sans vouloir intimider qui que ce soit, cuits à la « vapeur des Enfers » ! Cette technique de cuisson atypique donne une saveur unique aux aliments et ne manquera pas de surprendre vos amis lorsque vous leur raconterez votre expérience.
