Chaque 14 février, date de la Saint-Valentin, on célèbre l'amour. Ce jour-là, les couples s'offrent des présents et passent du temps ensemble. Mais connaissez-vous les origines de cette fête très ancienne ?
Si la St-Valentin est considérée comme la fête des amoureux, elle est aussi l'occasion pour les célibataires en quête de l'âme sœur de dévoiler leurs sentiments à la personne désirée. Avant de devenir l'évènement commercial que nous connaissons aujourd'hui, cette vieille tradition, qui se réveille au cœur de l'hiver, servait avant tout à rapprocher les gens. Il est encore d'usage, ce jour-là, de déclarer sa flamme à l'être aimé, que l'on soit en couple ou pas encore.
Ses origines sont diverses. Il semble que les prémisses de cette célébration aient existé dès l'époque de la Rome antique. Tous les ans, à la mi-février, avait lieu les Lupercales, des fêtes païennes de purification données en l'honneur du dieu Faunus, le dieu de la fécondité, et au cours desquelles on sacrifiait un bouc. Avec sa peau, on fabriquait des lanières avec lesquelles les jeunes hommes fouettaient les femmes qu'ils rencontraient lors de leur folle course à travers les rues de Rome. Ce rituel un peu sauvage était censé assurer à la gent féminine une grossesse dans l'année !
Le prêtre défenseur de l'amour
Comme toujours quand il s'agit de rites païens, l'Église chrétienne a fini par y mettre son grain de sel. En 494, les Lupercales furent interdites par le pape Gélase Ier. Pour combattre ce fléau mais garder l'adhésion du peuple, profondément attaché au cycle de la nature, on chercha à remplacer ces célébrations. La chandeleur, fixée au 2 février, devint alors la fête de la purification et la St-Valentin, fêtée le 14 février, celle de la fécondité. Mais qui est donc ce saint patron, devenu l'emblème de tous les amoureux du monde ?
D'après la légende, Valentin était un prêtre qui vivait au IIIe siècle, sous le règne de l'Empereur Claudius II. Ce dernier, obsédé par les conquêtes et voulant que les hommes s'engagent dans ses légions, interdit les mariages, ces distractions nuisibles à son ambition de puissance. Fervent défenseur de l'amour, le prêtre refusa de se soumettre et continua à unir les jeunes gens en secret. Emprisonné pour avoir désobéi, il rencontra la fille aveugle de son geôlier, à qui il redonna la vue et dont il tomba amoureux. On raconte que, juste avant son exécution, Valentin envoya une déchirante lettre à son adorée, au bas de laquelle il signa « ton Valentin ». La coutume de s'envoyer des mots doux et des déclarations viendrait donc de là.
Depuis 1496, sur ordre du pape Alexandre VI, saint Valentin est officiellement le saint patron et le protecteur des amoureux. À cette période, le 14 février était surtout l'occasion pour les célibataires de trouver chaussure à leur pied. On donnait par exemple de grands banquets, où les hommes tiraient au sort le nom d'une demoiselle avec qui ils devaient passer la soirée. Des grandes parties de cache-cache étaient également organisées entre les jeunes gens du village, donnant naissance à des idylles d'un soir ou d'une vie. À l'instar des bals et des sites de rencontres actuels, le but était de provoquer le destin. Peu à peu, le « Valentinage » et les traditions se précisèrent. On commença à s'offrir des présents, à s'écrire des poèmes et de jolis messages d'amour (ou d'amitié), une coutume qui connut d'abord beaucoup de succès en Amérique du Nord et en Angleterre et qui parvint jusqu'à nous. Aujourd'hui, le « Valentine's day » est fêté partout dans le monde et est devenu l'une des dates les plus lucratives pour les marchands de fleurs ou de chocolats.
Vous avez dit roucouler ?
Si, aujourd'hui, nous rendons hommage aux sentiments le 14 février, les animaux, en particulier les oiseaux, ne nous ont pas attendus pour fêter à leur manière cette période de renouveau. Les païens se sont sans doute inspirés du cycle naturel pour créer leurs rituels dédiés à l'amour. Après la période hivernale, la mi-février sonne les prémisses du printemps, propice à la saison des amours chez les mésanges, les merles et autres rouges-gorges et pinsons qui retrouvent de la voix. Un élan de vie et un moral retrouvé, bref, un jour parfait pour roucouler !
