La synesthésie, un phénomène bien mystérieux

Si la majeure partie d'entre nous sépare distinctement l'odorat, le toucher, l'ouïe, le goût et la vue, les personnes synesthètes, elles, arrivent à en associer au moins deux. Décryptage d'une perception particulière qui soulève bien des questions.

Du grec ancien « syn » qui signifie union et « aesthesis » sensation, la synesthésie est donc par définition la faculté naturelle d'un individu à ressentir plusieurs sens en même temps. Si ce phénomène est étudié depuis plusieurs siècles, il reste encore complexe voire mystérieux pour nos scientifiques. Gros plan sur une drôle de capacité.

Une autre façon de percevoir le monde

Voir les chiffres ou les lettres (appelés graphèmes) en couleur et leur attribuer parfois un caractère, avoir un goût dans la bouche ou sentir une odeur particulière induite par un son, visualiser des mots ayant une disposition spatiale particulière... voici quelques exemples de synesthésie. Ce phénomène est généralement découvert dès le plus jeune âge par l'individu synesthète et perdure jusqu'à sa mort. Il est automatique, spontané et involontaire et il ne s'agit ni d'une pathologie ni d'un handicap, mais seulement d'une perception du monde un peu différente. On estime que les individus qui associent deux sens représenteraient 4 à 5 % de la population. Mais cette donnée est à considérer avec précaution car de nombreuses personnes ignorent qu'elles sont synesthètes, persuadées que tout un chacun possède la même faculté. Si bien que certains scientifiques présument qu'1 personne sur 5 aurait en réalité cette particularité.
Un phénomène d'autant plus difficile à chiffrer qu'il existerait plus d'une centaine de synesthésies différentes d'après une étude de 2022 rendue publique par la National Library of Medicine (NLH). En effet, si les graphèmes-couleurs sont l'une des formes les plus courantes, sachez que des modalités plus rares sont aussi à comptabiliser.

Une origine discutée

Enfin, difficile de savoir d'où provient la synesthésie. Certains chercheurs intrigués par ce phénomène ont d'abord pensé que ce dernier était neurologique dans les années 2000, avant de se tourner vers l'hypothèse de la transmission génétique. « Pour la plupart des synesthètes, nous pensons que l'origine est génétique », avait déclaré l'an dernier Sean A. Day, président de l'International Association of Synaesthetes, Artists, and Scientists, tandis que d'autres se posent la question du rôle de l'environnement : « Il est tout à fait probable qu'un certain nombre de configurations génétiques favorisent les synesthésies mais c'est là un fait très général, les prédispositions génétiques et les influences de l'environnement n'étant pas vraiment dissociables », avait rapporté Jean-Michel Hupé, chercheur au CNRS en 2022. En effet, il semblerait que la synesthésie adulte puisse être le résultat de la mémoire infantile et de l'apprentissage de l'alphabet ou de la musique par exemple.
Vous l'aurez compris, l'origine de la synesthésie reste, pour le moment, assez nébuleuse.

Du beau monde chez les synesthètes

Il n'est pas rare qu'une personne synesthète soit également créative ou se passionne pour un art. Le premier a en avoir parlé ouvertement est le peintre Vincent Van Gogh dans des lettres échangées avec son frère Théo. Sans oublier Vassily Kandinsky et l'écrivain Vladimir Nabokov qui confiait dans son autobiographie avoir une « une ouïe colorée ».
Plus contemporains, les artistes David Hockney, Lady Gaga et Pharrell Williams ont eux aussi déclaré être synesthètes.