Grippe, varicelle, poliomyélite, coronavirus, en France et à l'étranger, l'actualité traite énormément des différentes épidémies. Mais que renferme exactement cette définition ?
Une épidémie peut être définie comme la propagation brutale d'une maladie par contagion, dans un temps et un espace limités. À l'origine, le terme d'épidémie est réservé aux pathologies infectieuses, notamment la peste ou le choléra.
Aujourd'hui, le terme est également utilisé pour décrire les phénomènes qui ne sont pas forcément infectieux. On parle, par exemple, d'épidémie d‘obésité ou de diabète, bien que ces maladies ne soient pas du tout contagieuses.
Si une épidémie se concentre généralement à un niveau régional ou national, la pandémie, elle, est une épidémie à l'échelle mondiale. Ce fut, par exemple, le cas de la peste, de la grippe espagnole ou encore du sida.
Aujourd'hui, il est tout à fait possible de fixer mathématiquement des seuils épidémiques. On considère ainsi qu'une épidémie démarre lorsqu'un malade contamine plus d'une personne. Statistiquement, pour la grippe par exemple, on observe qu'un malade contamine en moyenne 1,5 ou 2 personnes.
