Depuis 1955, le Commandement de la défense aérospatiale de l'Amérique du Nord offre aux enfants du monde entier la possibilité de suivre en direct la tournée du Père Noël. Depuis quelques années, ce voyage féerique a pris ses quartiers dans une application. En route pour le pôle Nord !
Les grandes histoires, surtout quand elles sont emplies de magie, commencent souvent par un petit grain de sable qui vient faire dérailler le réel. Nous sommes en 1955, une petite enseigne de la chaîne de magasins Sears, qui était alors l'un des principaux distributeurs aux États-Unis, cherche à attirer le chaland pour les fêtes de Noël. Le responsable a une idée originale : faire paraître dans tout le Colorado une affichette qui donnerait la possibilité aux enfants d'appeler le Père Noël. L'imprimeur, ou un lutin facétieux, met sur les presses un mauvais caractère. L'affiche paraît, mais le numéro de téléphone n'est pas le bon. Celui imprimé renvoie vers une ligne de ce qui s'appelle alors le CONAD et qui est aujourd'hui le NORAD, le Commandement de la défense aérospatiale de l'Amérique du Nord. Harry Shoup, l'officier en charge du standard est rapidement submergé par les appels d'enfants souhaitant s'entretenir avec le vénérable homme en rouge. Pour ne pas briser les rêves de centaines de chérubins, le militaire se fait passer pour l'assistant du Père Noël, aidant celui-ci dans sa tournée grâce à ses écrans radars. L'ordre est donné à tout le personnel du CONAD de fournir aux enfants l'emplacement exact du traîneau. C'est le début d'une tradition qui ne s'est jamais essoufflée.
Surveillance rapprochée
Entre 1955 et 1995, une grande machinerie s'est mise en place, articulée autour de hotlines, de standards téléphoniques, d'émissions de radio et de journaux. La démocratisation d'internet à la fin des années 90 donna un coup de pouce aux équipes chargées de suivre et de transmettre la position du Père Noël. Entre 2004 et 2009, les internautes pouvaient suivre la distribution de cadeaux depuis Google Earth. À partir de 2009, c'est le site du NORAD lui-même – www.noradsanta.org – qui accueille cette fonctionnalité. Chaque 24 décembre, la défense nord-américaine met en branle ses 47 installations militaires chargées le reste du temps de surveiller la menace des missiles. « Ces satellites sont situés en orbite géo-synchronisée à 36 000 km de la Terre. Les satellites ont des capteurs infrarouges grâce auxquels ils peuvent détecter la chaleur. Lorsqu'une fusée ou un missile sont lancés, une quantité énorme de chaleur est produite, suffisamment pour que les satellites la détectent. Le nez de Rodolphe dégage un signal infrarouge similaire à celui d'un tir de missile. Le satellite détecte sans problème son nez rouge flamboyant », explique, facétieuse, l'agence sur sa plateforme.
Tournée 2.0
Le succès ne se dément pas d'année en année. Plus de 20 millions de connexions au site sont enregistrées chaque réveillon de Noël, plus de 15 000 mails arrivent dans les boîtes des équipes en charge ainsi qu'environ 120 000 appels téléphoniques. Pour faire face à cette postérité, depuis 2011, le programme de surveillance de la tournée du Père Noël s'est installé sur une application mobile (NORAD Tracks Santa), disponible sur Android et iOS. Non seulement on peut y suivre un passionnant voyage tout autour de la Terre et de ses points d'intérêts les plus émerveillants tout au long de la fameuse nuit, mais on peut aussi y découvrir un calendrier de l'Avent interactif, des petits jeux renouvelés chaque jour et une présentation enrichissante du programme spatial du NORAD. Ce succès a donné des idées à Google qui, depuis 2013, propose son Google Santa Tracker sur le même principe du calendrier de l'Avent. Microsoft a lui aussi développé son outil pour Bing Maps, en partenariat avec le NORAD. Le Père Noël est sous bonne escorte !
