La meilleure période pour semer la roquette est sans aucun doute la fin de l'été. En effet, si au printemps, l'accroissement progressif de la chaleur tend à raccourcir le cycle végétatif de la plante, à l'automne au contraire, l'abaissement des températures ralentit ce phénomène. Les récoltes peuvent alors s'étaler jusqu'à l'hiver.
En fin d'été, pour lancer les semis de roquette, il suffit d'un râteau, d'un peu d'eau et de quelques graines. Autrement dit, point n'est besoin d'un lance-roquette. En ces temps tumultueux, il était sans doute important de le préciser.
Un goût, deux plantes
Les petites feuilles dentelées de la roquette, à la saveur poivrée et légèrement piquante, donnent un relief savoureux aux assiettes, ce qui en fait l'une des composantes incontournables du mesclun. Sous cette appellation générale cohabitent deux espèces distinctes qui n'ont en commun que le goût : la roquette sauvage (Diplotaxis erucoides), aux fleurs jaunes et aux parfums puissants, qui est une vigoureuse vivace, et la roquette dite cultivée (Eruca sativa) aux fleurs blanches et aux saveurs plus douces, qui est une plante annuelle herbacée plus fragile. C'est cette dernière que l'on cultive généralement dans les jardins et dont il faut régulièrement renouveler les semis.
Mauvais coup de chaud
Si la culture de la roquette cultivée n'est pas compliquée en soi, elle est rendue délicate dès la fin du mois d'avril par l'arrivée des chaleurs. En effet, la sécheresse du sol et les températures élevées ont tendance à accélérer la montée en fleurs puis en graines de la plante. Alors les feuilles s'épaississent, deviennent plus coriaces et le goût vire au piquant outrancier. De plus, la période de culture s'en trouve fortement réduite, ce qui nécessite de renouveler très souvent les semis. À l'inverse, les semis effectués à la fin de l'été ne sont pas soumis à ces aléas et la même culture peut rester en place et produire jusqu'au début de l'hiver, voire plus longtemps si les températures ne descendent pas sous les -5 °C.
Lancer les roquettes
La roquette se sème directement en pleine terre dans des sillons espacés de trente centimètres. Anticipez l'arrivée de l'hiver en choisissant un emplacement ensoleillé qui sera, par la suite, moins sensible au gel. Placez une graine tous les trois centimètres, à environ un centimètre de profondeur. Recouvrez les sillons avec un compost ou une terre fine, tassez légèrement avec le dos du râteau, puis arrosez en pluie fine. En cas de chaleur tardive, protégez les semis avec un ombrage le temps de la levée et les jours qui suivent. Veillez enfin à préserver l'humidité du sol avec un arrosage régulier.
Culture générale
Après la levée, lorsque les plantules arborent deux à trois feuilles, éclaircissez afin de laisser un plant tous les quinze à vingt centimètres, car les cultures trop denses favorisent la montée en graines. Profitez-en pour agrémenter vos salades de ces minuscules feuilles arrachées. Les premières récoltes ont lieu environ un mois et demi après le semis, en cueillant les feuilles au fur et à mesure des besoins. Raccourcissez régulièrement les tiges afin d'éviter l'apparition des fleurs. Enfin, durant l'hiver, si le gel s'annonce, placez un voile de forçage ou même carrément un châssis afin de prolonger la vie des plants autant que possible.
