Les salades n'aimant guère la chaleur, on les voit peu dans les rangs potagers durant la saison chaude. Végétatisme, montée à graine rapide et feuilles amères sont en effet le lot des cultures mal préparées. Mais pour qui sait s'y prendre, il est possible de cultiver, récolter et manger des salades durant tout l'été.
Si l'été est la saison des salades, ce n'est malheureusement pas celle de la salade. En effet, rien ne semble plus abhorrer la chaleur qu'une laitue cultivée sous le plein soleil de l'été. À part peut-être un glaçon. Et pourtant s'il y a bien une saison des glaçons, c'est l'été.
Hostile saison
La période de chaleur estivale qui peut s'étaler selon les régions, du mois de juin jusqu'au mois de septembre n'est pas une saison propice aux salades, c'est le moins que l'on puisse dire. Le manque d'eau et la chaleur excessive déclenchent des réactions opposées mais logiques : l'arrêt de la croissance ou au contraire l'accélération de la maturation. Dans le premier cas, la plante se fige en attendant des conditions plus clémentes à son développement. Dans l'autre cas, c'est un « instinct de survie » qui la pousse, même lorsqu'elle est encore jeune, à produire au plus vite des graines afin d'assurer la pérennité de l'espèce. Les feuilles deviennent alors, en prime, coriaces et amères. Dernier signe indiquant le désamour des salades pour la chaleur, les graines entrent en dormance lorsque les températures excèdent les 20 °C.
Des semis à l'abri
Il est malgré tout possible de cultiver les salades sous la chaleur, à condition de prendre quelques précautions. Concernant les semis, la première chose à faire consiste à les semer à l'intérieur, dans une pièce fraîche, mais lumineuse, évidemment. Mieux vaut éviter les semis en pleine terre, même s'ils ont évidemment l'avantage de donner des plantes mieux enracinées et donc plus résistantes. Ils sont malheureusement trop aléatoires sous la chaleur et offrent de surcroît de délicieux amuse-bouches en pâture aux gastéropodes. Après la levée de plantules, sortez-les rapidement à l'extérieur et conservez-les à l'ombre en leur assurant un arrosage quotidien. Attendez qu'ils arborent trois à quatre feuilles avant de les repiquer à leur place définitive.
Un repiquage sous haute protection
De juin à septembre, il est très important de ne pas installer les salades en plein soleil. Privilégiez au contraire les situations ombragées, afin de protéger les plantes du soleil écrasant. Au pied de grands légumes pare-soleil (maïs, aubergine, poivrons, tomates…) ou alors au nord d'un mur ou d'une haie. À défaut, après la mise en terre, n'hésitez pas à installer des ombrages artificiels collectifs (voilage occultant, canisses…) ou individuels (cageots retournés…) le temps que les plants, encore fragiles, s'installent et s'enracinent correctement. Tout au long de la culture d'été, prenez bien soin d'assurer un arrosage quotidien, les apports d'eau irréguliers suffisant souvent à provoquer des troubles de la croissance.
Faire le bon choix
Autre élément fondamental dans la réussite de la culture des salades durant les chaleurs, le choix des variétés. En effet, dans la multitude de semences de salades ou de plants disponibles sur le marché, certains sont plus enclins à résister à la chaleur que d'autres. Ainsi parmi les laitues, que l'on dit pourtant peu apprécier le chaud, les laitues « grasses » sont bien adaptées comme la sucrine, la craquerelle et la « rougette de Montpellier ». Chez les batavias, la « Carmen », la « Kamikaze », la « Canasta » et surtout l'increvable « cressonnette du Maroc » sont à privilégier.
Décalage
Attention, les salades que vous récolterez au mois d'août sont à semer… dès à présent. Il se passe en effet environ deux mois entre le semis et la maturité de récolte.
