Tout sur le whisky, un spiritueux complexe et ultra aromatique

Scotch, Rye, Bourbon, « single malt », « blended »… difficile de s'y retrouver parmi les nombreuses appellations et différents modes de fabrication des whiskys. Pour bien choisir cette eau-de-vie selon vos goûts et vos envies, suivez le guide !

« L'histoire du whisky reste voilée dans les brumes de l'aube celtique », écrivait Sir Robert Bruce Lockhart au XX^e siècle. Les faits se mélangeant aux légendes, l'origine de cette eau-de-vie est difficilement attribuable à un pays en particulier ; l'Écosse et l'Irlande revendiquant sa création. La technique de distillation et l'alambic auraient ainsi été introduits en Irlande au V^e siècle par un certain Saint Patrick. En Écosse, un document y ferait référence à la fin du XV^e siècle, et il faudra attendre le début du XVII^e siècle pour voir apparaître la première distillerie officielle de whisky en Irlande. Quoi qu'il en soit, ce spiritueux, autrefois d'usage médicinal, est aujourd'hui fort apprécié à l'apéritif comme en digestif. Et pour cause, il regorge de saveurs et d'arômes variés et complexes qui dépendent de multiples paramètres, comme son lieu de production, ses ingrédients ou son processus de fabrication et son vieillissement.

Des variations de terroir

Le whisky – ou whiskey en Irlande et aux États-Unis – provient majoritairement d'Irlande, d'Écosse, des États-Unis et du Japon.
L'Écosse reste aujourd'hui le pays au plus grand nombre de distilleries au monde, faisant figure de modèle, et seul le whisky fabriqué sur son territoire peut prétendre à l'appellation « Scotch ». Il est essentiellement créé à partir d'orge maltée, vieilli dans un fût de chêne et affiné pendant 3 ans minimum. Selon la région et le terroir, les saveurs varieront : ainsi la version de l'île d'Islay aura des notes fumées dues aux tourbières et iodées en raison des embruns maritimes, alors que celle des Lowlands, aux plaines agricoles et au climat doux, procurera une sensation plus herbacée et florale.
En Irlande, le spiritueux n'est généralement pas tourbé, il est produit à partir d'orge non maltée, bénéficie d'une triple distillation et est fabriqué dans des alambics de grande taille, pour un goût plutôt fruité et moelleux.
Aux États-Unis, le fameux Bourbon connu pour sa saveur sucrée et douce est un assemblage qui contient au minimum 51 % de maïs, et qui est vieilli en fût de chêne neuf. Le Rye est composé quant à lui d'au moins 51 % de seigle, et le Wheat de 51 % de blé.
Ceux japonais, assez récents, qui copiaient au départ les versions écossaises, ont été depuis perfectionnés avec un savoir-faire unique de grande qualité.
La France, l'Inde ou Taïwan en produisent aussi, s'écartant des traditions en expérimentant et créant des saveurs inédites pour la première, ou tirant profit de leur climat tropical pour influer sur le distillat pour les secondes.

Une fabrication plurielle

Le whisky peut donc subir une, deux ou trois distillations, être tourbé ou non, ou être un assemblage. En effet, si le whisky fait à partir d'orge maltée est parfois issu d'une seule et unique distillerie (appelé « single malt »), il peut être le résultat d'un mélange de différents produits d'une ou plusieurs distilleries (nommé « blended »). Le « single barrel », quant à lui, ne provient que d'un seul fût. Au-delà des ingrédients utilisés, le vieillissement influe également sur le résultat final, allant de quelques années à des décennies ! D'ailleurs, en cas d'assemblage, seule l'année la plus récente sera indiquée sur l'étiquette. Le fût utilisé donnera aussi sa personnalité au spiritueux, selon sa taille ou sa composition. C'est d'ailleurs pourquoi certains fabricants rachètent les fûts américains de Bourbon, ou ceux de Sherry ou de Porto pour les utiliser dans leurs propres productions. Toutes les bourses peuvent donc être satisfaites, et avec des notes de dégustation en nez, en bouche ou finales d'épice, de sel, de fruits, d'iode, de vanille, de tabac, de végétal ou de minéral, vous trouverez sûrement un whisky qui vous plaira !