À la fin du mois d'août, dans le potager, les nombreux semis à faire rappellent au jardinier que les vacances sont désormais terminées. Le moment est venu, par exemple, d'installer les radis et les navets d'automne ou d'hiver dont l'aspect, comme la culture, est proche mais pas rigoureusement identique.
Radis et navets d'automne ou d'hiver, aussi semblables qu'ils paraissent, n'ont pas tout à fait les mêmes exigences de culture, notamment lors du semis. Aussi ne laissez pas la douceur des soirs de fin d'été alanguir votre cerveau. Restez bien attentifs afin de distinguer les nécessités propres à chacun de ces légumes racines au moment de leur mise en terre. Comme disent les Italiens, « un cerveau qui dort est l'atelier du diable ». Avouez qu'il serait bien dommage de tirer ce dernier par la queue faute d'avoir réussi vos semis.
Même famille, même combat ?
De nombreuses variétés de radis et de navets d'automne et d'hiver se sèment en fin d'été. Ces cousins proches, à la racine comestible, font tous partie de la famille des brassicacées. Selon qu'ils croissent rapidement et qu'ils sont aptes à rester en terre sans s'abîmer, ils se récoltent en automne ou en hiver. Pour autant, tous ces points communs ne signifient pas qu'on peut les cultiver et les semer de la même manière.
La bonne variété
Toutes les variétés de radis et de navets ne sont pas favorables à la culture et aux semis de fin d'été. Il est donc primordial, dans un premier temps, de sélectionner dans les catalogues de semencier des variétés adaptées, dites d'hiver ou d'automne.
La bonne terre
Radis et navets doivent pouvoir développer dans la terre une racine charnue, bien formée et de bon gabarit. Un décompactage à la grelinette et un épierrage du sol sont donc nécessaires. La profondeur de ce travail sera en rapport avec la taille des racines attendues. Si les petits radis de tous les mois ne requièrent qu'un griffage de surface, les longues racines des radis asiatiques (jusqu'à soixante centimètres pour certains daïkons !) nécessitent un travail plus profond. Avant le semis, l'apport d'une couche d'un centimètre de compost mûr à incorporer en surface du sol favorisera la fertilisation et l'ameublissement de la terre.
La bonne profondeur
Si les graines de brassicacées semblent toutes identiques, elles n'ont pas, lors du semis, les mêmes besoins. Les radis de tous les mois et les navets ne doivent pas être recouverts de plus d'un centimètre de terre. À l'inverse tous les radis longs d'hiver nécessitent d'être enterrés à environ trois centimètres de profondeur afin de croître correctement et ne pas se développer imparfaitement, en grande partie à l'air libre.
Le bon espacement
Radis et navets deviennent d'autant plus piquants et creux qu'ils sont plantés trop serrés. Il est donc important de respecter les distances d'espacement indiquées sur les sachets de graines, qui vont du simple au quadruple selon l'espèce cultivée. De même, l'éclaircissage, à effectuer deux à trois semaines plus tard, est impératif.
Le bon arrosage
Le manque d'arrosage rend également les radis et les navets creux et piquants. En fin d'été, les journées sont encore chaudes, aussi les apports en eau doivent-ils être quotidiens avant et après la germination. La pose d'un ombrage sous la forme d'une canisse ou d'un voile à insecte limite le dessèchement des plantules et du sol le temps de la levée.
