La plantation de bulbilles d'oignons à l'automne permet d'occuper des parcelles du potager laissées vacantes après les cultures d'été. La récolte a lieu en primeur dès le printemps suivant, après environ six mois de croissance en dehors de tout problème d'arrosage, de désherbage ou de ravageurs. C'est l'oignon blanc qui est le plus adapté à cette pratique.
Amis jardiniers, sachez qu'il est encore possible de mettre en terre des bulbilles d'oignons blancs, afin d'en faire des récoltes précoces dès le printemps prochain. « Mais pourquoi uniquement blancs ? » nous direz-vous. Certes, vous pouvez parfaitement ignorer cet avis et mettre en terre des oignons jaunes ou rouges destinés à la conservation. Vous risqueriez cependant de rater lamentablement votre coup. Mais après tout, faites comme bon vous semble, cela n'est pas nos oignons !
Une forme avantageuse
La culture de l'oignon destiné à être récolté aux mois de mars ou avril commence nécessairement par la mise en terre, à l'automne, de bulbilles. Il s'agit de petits oignons ayant été semés au printemps précédent, récoltés en fin d'été, puis mis à sécher. Ces mini-bulbes, de la taille d'une bille, permettent un départ rapide de la végétation à une saison où aucun semis, étant donné les températures trop basses, ne pourrait lever. Ils grandissent généralement rapidement, dans un environnement pauvre en herbes concurrentes mais prodigue en humidité, exemptant ainsi le jardinier d'arrosage et de désherbage. De même, avec l'absence de chaleur, les maladies cryptogamiques et les ravageurs sont rares. C'est l'un des intérêts de cette culture hivernale.
Surtout pas de fleurs !
Mais attention, les oignons sont des plantes bisannuelles, qui fleurissent et montent en graines durant leur seconde année de croissance. C'est le froid de l'hiver qui initie lentement, au bout de quelques mois, la phase finale du cycle végétatif de la plante, à savoir l'éclosion de la fleur en vue de la production de semences et donc de la reproduction. Or la hampe florale, qui part du cœur du bulbe pour porter l'inflorescence puis les graines, a tendance à donner à l'oignon de vilains défauts : atténuation des saveurs, durcissement et dessiccation du bulbe, mais également altération de l'aptitude à la conservation.
Second printemps, première fleur
En toute logique, les bulbilles mises en terre à l'automne et qui passent l'hiver en terre donnent au printemps suivant des oignons qui rentrent dans leur deuxième année d'existence, et donc en âge de se reproduire. Si les variétés d'oignons jaunes ou rouges sont mal adaptées à cette culture hivernale, c'est notamment parce qu'ils sont moins rustiques, mais surtout parce qu'ils ont tendance à fleurir rapidement au printemps, bien avant d'avoir atteint une taille satisfaisante pour la mise en conservation.
Blanc-seing pour l'oignon blanc
La catégorie la plus adaptée à cette culture hivernale est sans conteste l'oignon blanc, qui supporte des températures de l'ordre de - 10 °C et qui a tendance à fleurir tardivement. De saveur douce et sucrée, il se prête bien à une récolte en vert au fur et à mesure des besoins, en petit format, avant la floraison fatidique. En contrepartie, sa conservation est courte. À l'état de bulbille, on peut le trouver sous différentes variétés : oignon blanc « de Paris », « de Lisbonne », « Tonda musona », « Snowball », « de Trébon », etc. Toutefois, quelques espèces d'oignons rouges (« Long de Florence ») ou jaune (« de Lézignan ») se prêtent assez bien à la culture d'hiver.
Gare à l'humidité
Le principal inconvénient de la culture hivernale est le risque de pourrissement dû à un excès d'humidité. La plantation en mini-buttes drainantes et la technique, en cas d'urgence, du déchaussement permettent de limiter ce risque fatal.
