Contrée à l'histoire tumultueuse, l'Irlande du Nord est riche de légendes, de vestiges médiévaux et de sites naturels que le monde entier découvre grâce au succès de la série télévisée Game of Thrones.
Dans l'incontournable Game Of Thrones (GOT pour les intimes), la scène se passe au tout début de la deuxième saison : déguisée en garçon, la jeune Arya Stark s'échappe de King's Landing en se joignant au cortège qui chemine sur King's Road sous une voûte d'arbres tortueux. Cette route à l'atmosphère onirique n'est pas un décor artificiel. Isolée en pleine campagne nord-irlandaise, Dark Hedges est en réalité une sublime allée de hêtres deux fois centenaires que les fans se font un devoir de trouver et de photographier. Pour leur faciliter la tâche, des tours guidés les acheminent ici quotidiennement au départ de Belfast. Car les téléspectateurs ne le savent pas toujours, mais la diffusion planétaire de GOT est une véritable manne touristique pour l'Irlande du Nord. Sur le petit territoire de cette nation constitutive du Royaume-Uni, une trentaine de sites naturels et historiques ont été utilisés comme lieux de tournage au fil des huit saisons du programme. La magnifique route côtière d'Antrim qui relie Belfast à Derry-Londonderry permet à elle seule d'en découvrir une quinzaine. À chaque arrêt, des panneaux d'information rappellent quelles scènes y ont été captées. Sur les marches du port pittoresque de Carnlough, par exemple, on retrouve Arya Stark sortant du canal de Braavos, blessée et trempée. À Cairncastle, c'est de Ned Stark coupant la tête d'un déserteur que l'on se souvient. Puis viennent les sites de Cushendun, Fair Head, Larrybane et Ballintoy, aux pieds desquels se brisent les vagues fougueuses de l'Atlantique (www.visitcausewaycoastandglens.com).
Chef-d'oeuvre géologique
Il n'est pas nécessaire d'être familier avec les intrigues médiévales de GOT pour apprécier ces décors plus photogéniques les uns que les autres. Mais un petit penchant pour le fantastique peut toujours être utile lors d'un voyage au pays des Leprechauns. Car s'il est peu probable d'apercevoir les dragons de la série dans le ciel irlandais, il est tout à fait envisageable de croiser un colosse à l'extrémité septentrionale de l'île. Selon la légende, en effet, le guerrier géant Finn McCool aurait entamé la construction d'une chaussée à sa mesure pour aller défier son rival écossais sans se mouiller les pieds. L'ouvrage inachevé constitue aujourd'hui l'un des paysages les plus sensationnels d'Europe : un amphithéâtre de quarante mille colonnes prismatiques parfaitement ajustées ! Bien sûr, les esprits terre à terre y voient plutôt un témoignage de l'activité volcanique du Tertiaire. Pour eux, ce sont des laves épanchées, refroidies, contractées, puis érodées par les vagues, qui ont tracé la géométrie grandiose de ces lourds pavés de basalte. Inscrite au Patrimoine mondial de l'Unesco, cette impressionnante Chaussée des géants est indissociable de son environnement tourmenté. Des sentiers aménagés permettent de la découvrir au détour de caps effilés, de pinacles acérés et de criques étroites dans lesquelles s'engouffre la marée montante. Un décor dont la dramaturgie atteint son paroxysme les soirs de tempête, lorsque le vent marin souffle des symphonies barbares dans l'orgue de Finn McCool (www.nationaltrust.org.uk/giants-causeway).
D'un mur à l'autre
Si la série GOT est connue pour la beauté de ses décors naturels, elle est aussi remarquable pour ses scènes intérieures, tournées notamment dans les Titanic Studios de Belfast. Ces derniers se situent dans les anciens chantiers navals Harland & Wolff, où fut assemblé le malheureux paquebot. Sur les quais de la Lagan, le Titanic Quarter témoigne du renouveau économique et culturel de la capitale. C'est que le développement de Belfast a longtemps été ralenti par les « troubles ». Après une découverte des trésors architecturaux de la ville, comme le City Hall, la cathédrale Sainte-Anne ou la Queen's University, une balade dans le quartier populaire de West Belfast est indispensable pour appréhender l'épineuse question politico-religieuse de l'Irlande du Nord. Ici plus que partout ailleurs, l'histoire s'écrit sur les murs. Sur Shankill Road et Falls Road, les grandes fresques de propagande ont longtemps honoré les morts et encouragé la colère. Enfanté dans la douleur après l'indépendance de l'Irlande et la partition de l'île, le pays est resté divisé entre « loyalistes » protestants, fidèles à la couronne britannique, et « nationalistes » catholiques, partisans d'un rattachement à la République du Sud. À l'image du « Mur du Nord » que les amateurs de GOT connaissent bien, une séparation avait été élevée entre les deux communautés. Mais la huitième et ultime saison de la série démontre que même les murs les plus solides finissent par tomber. À Belfast, de plus en plus de fresques murales célèbrent la paix et la solidarité tandis que les portes hérissées de barbelés restent désormais ouvertes (https://visitbelfast.com/).
En pratique
Y aller.
Assez éloigné du centre-ville, l'aéroport international de Belfast est desservi quotidiennement depuis Paris par des compagnies à bas coût. Celui de Dublin, en République d'Irlande, reste toutefois bien plus accessible et n'est qu'à deux heures en bus Aircoach la capitale nord-irlandaise.
Se loger.
Rénové en 2018, le Grand Central Hotel est le bâtiment commercial le plus élevé de Belfast. Sa position centrale, à quelques pas du City Hall, en fait un point d'observation privilégié sur la ville. Ceux qui n'ont pas la chance d'y séjourner peuvent tout de même profiter de cette vue exceptionnelle en prenant un verre au bar panoramique du vingt-troisième étage. Infos et réservations : www.grandcentralhotelbelfast.com
À voir.
Sur le site des chantiers navals Harland & Wolff, Titanic Belfast propose de revivre en neuf étapes l'odyssée funeste du plus célèbre des paquebots de luxe. Après avoir exploré le Belfast florissant du début du XXe siècle, les visiteurs ont rendez-vous avec cette page d'histoire contemporaine. Lancement du navire à la mer, visite des différents ponts, voyage inaugural, naufrage, contrecoup et exploration de l'épave sont au programme de l'expérience. La forme audacieuse du bâtiment évoque, quant à elle, les proues du Titanic, de l'Olympic et du Britannic, les trois fleurons de la White Star (www.titanicbelfast.com). À l'extérieur, les visiteurs sont ensuite conviés à bord du Nomadic, le dernier vaisseau intact de la compagnie maritime. Il fut construit ici, en même temps que le Titanic, pour transborder ses passagers de 1e et 2e classe depuis les quais de Cherbourg (www.nomadicbelfast.com).
À écouter.
Sur Commercial Court, à Belfast, le mur des célébrités où trônent Van Morrison et Garry Moore rappelle l'immense place que la musique occupe dans le cœur des Irlandais du Nord. À deux pas de là, les bœufs assurent l'ambiance chaque fin de semaine dans le pub historique Duke of York. Pour une ambiance plus intimiste, direction The Duncairn, une église reconvertie en centre culturel où les concerts s'apprécient derrière de grandes tablées favorisant les échanges (www.theduncairn.com). Dans ce pays de mélomanes, chaque saison a naturellement son festival. Au début du printemps par exemple, l'Imbolc réunit la fine fleur internationale de la musique folk dans de grandes salles comme le Millenium Forum de Derry-Londonderry (www.imbolcfestival.com).
Renseignements
Office du Tourisme irlandais : www.ireland.com/fr-fr
Plus d'infos sur l'Irlande du Nord : https://discovernorthernireland.com
