Patagonie, grandeur nature

Les aventuriers de tout poil ont toujours trouvé un asile idéal dans l'immensité rugueuse de Patagonie australe. Royaume des gauchos épris de solitude et de liberté, ces confins méridionaux de l'Argentine évoquent les premiers matins du monde. Leur densité est l'une des plus faibles de la planète : moins d'un habitant par kilomètre carré ! Longtemps difficile d'accès et continuellement fouettée par des vents violents, cette ultime frontière est synonyme de nature à l'état brut. Une terre extrême qui fait le bonheur des voyageurs depuis l'ouverture d'un aéroport à El Calafate, il y a moins de vingt ans.
Modeste bourgade de pionniers fondée en 1927 dans la province administrative de Santa Cruz, El Calafate connaît un développement fulgurant grâce à la proximité du parc national Los Glaciares. Ce sanctuaire inscrit au Patrimoine mondial de l'humanité par l'Unesco compte une quarantaine de glaciers, tous issus d'une gigantesque calotte d'environ 21.000 km² : le Campo de Hielo. Les plus emblématiques, dont le Perito Moreno, l'Upsala et le Spegazzini, peuvent être approchés à l'occasion d'une croisière lacustre (www.crucerosmarpatag.com/en/). Leurs impressionnantes murailles déchiquetées aboutissent en effet dans les différents bras du grand lac Argentino. À 80 kilomètres d'El Calafate, dans la section sud du parc, le Perito Moreno est une force de la nature qui grince et rugit en permanence. En progressant de deux mètres chaque jour, il se déleste d'énormes blocs de glace dans un fracas tonitruant, créant de mini-tsunamis que l'on contemple depuis des passerelles sécurisées et faciles d'accès. Les randonneurs, quant à eux, ont la possibilité de chausser des crampons pour toucher du doigt les séracs translucides de cette véritable icône nationale (www.hieloyaventura.com). Mais c'est dans la section nord du parc, là où les dents gelées de la cordillère des Andes surgissent brutalement de la steppe broussailleuse, que les attendent les plus beaux sentiers de Patagonie.
Les nuages qui s'étirent à l'infini sous le regard dubitatif des guanacos (cousins sauvages des lamas) guident les plus sportifs jusqu'à El Chaltén. Ce petit village aux maisons de tôle est considéré depuis une dizaine d'années comme la capitale sud-américaine du trekking. Le massif du Fitz-Roy qui le domine est hérissé de pics granitiques qui s'illuminent au moindre rayon de soleil. Difficile d'imaginer plus beau panorama ! Au départ du village, de nombreux chemins balisés serpentent entre forêts primaires et lagunes glaciaires pour s'approcher des parois vertigineuses. Ces balades à la journée sont d'autant plus agréables qu'il est inutile de se charger en eau. Celle des ruisseaux patagoniens est d'une pureté cristalline.